Konge både på og utenfor banen
Uerstattelige Mohamed Salah fortjener statusen som en av de største Liverpool-spillerne de siste tiårene.
Åtte dager etter at han fikk prisen for «Sporting Inspiration Award» av Laureus for sitt veldedighetsarbeid, satte Mohamed Salah inn sitt 124. mål for Liverpool i sin 200. kamp for klubben. Det siste året har hans rykte blitt satt på prøve, men 28-åringen fortsetter bare å imponere på alle plan.
Først og fremst, la oss se på det sportslige. Om ikke Salah skal ha hele æren for at Liverpool fremdeles har et håp om topp fire, skal han ha mye av den. Han er en av meget få spillere som har levert stabilt gode prestasjoner hele sesongen. Ser man kun på tallene, har han faktisk vært enda bedre enn han var forrige sesong, da Liverpool herjet som de aldri har gjort før.
30 scoringer i alle turneringer er mer enn dobbelt så mye som noen av lagkameratene har klart. Nærmest er Sadio Mané med 14. 21 scoringer i Premier League er mer enn noen andre i ligaen har klart. Harry Kane har like mange, men Salah har én kamp mer igjen å spille denne sesongen, og kan dermed få toppscorertittelen for tredje gang på fire år.
Spekulasjoner
Torsdag scoret han et signaturmål som brakte tankene tilbake til januar 2020, forrige gang han senket erkerivalene på nesten identisk vis. Forskjellen var at Liverpool da på mange måter sikret ligagullet, og 50.000 gale supportere gikk av hengslene i jubel. Nå sørget scoringen «bare» for at håpet om topp fire lever, og Old Trafford var folketomt. Men feiringen til Salah sa alt om hva scoringen betydde.
Helt siden desember har det vært spekulasjoner om Salah har lyst til å finne seg en ny klubb etter et intervju med AS der han snakket varmt om de spanske storklubbene Barcelona og Real Madrid. I ettertid kom det også rapporter om at egypteren var misfornøyd med at han ikke fikk være kaptein i gruppespillkampen mot Midtjylland i Champions League. Spekulasjonene fortsatte da Salah ga et nytt intervju med TV 2, og senere med Sky Sports, der han sa at hans fremtid er i klubbens hender.
Et utsagn som egentlig ikke burde føre til noe som helst av rykter. Salah har, i likhet med en rekke andre stjernespillere i klubben, en kontrakt som løper ut om to år. I så måte har han jo helt rett i at det er klubben som må gjøre første fremstøt når det gjelder fremtiden. Så kan nok de mange intervjuene bli sett på som et forsøk fra agenten på å styrke Salahs posisjon rundt forhandlingsbordet. En velkjent taktikk blant fotballens bakmenn.
For det siste halve året har det ikke ute på banen vært noen tegn til at Salah ønsker å være noe annet sted. Heller ikke på treningsfeltet i Kirkby har det vært noe murring, skal vi tro Jürgen Klopps støtteapparat.
Topptrent, motivert, omgjengelig
– Hvis du ber ham møte opp en halvtime før trening, kommer han en time før, sier Andreas Kornmayer, fysisk trener i Liverpool FC til klubbens offisielle nettside.
– Han bruker mye tid på forberedelser. Han har vokst som profesjonell de siste årene, og han behandler kroppen sin veldig bra. Bilen er alltid på parkeringsplassen - noen ganger tror jeg han gjør det med vilje, sier assistentmanager Pepijn Lijnders.
– Det er en glede å trene ham, fordi Mo er en ekte profesjonell spiller. Han er desperat etter å vinne, desperat etter å score mål og klar til å leve for yrket sitt, sier Peter Krawietz, også han Klopps assistent.
Ifølge trenerteamet står Salah stort sett aldri over trening. De mener det er innstillingen og profesjonaliteten til 28-åringen som er grunnen.
KONGE: Mohamed Salah viser igjen sin verdi for Liverpool FC.
Salah er topptrent, alltid motivert, omgjengelig og ekstremt opptatt av personlige mål og minst like opptatt av at klubben skal oppnå suksess. I de samme intervjuene som er brukt til å spekulere i om han vil bort fra klubben, har han sagt at han ønsker å vinne Premier League og Champions League igjen med Liverpool. At han gleder seg til å spille foran supporterne igjen. Og at han vil knuse alle rekorder i klubben.
Da han scoret sitt 124. mål i sin 200. kamp skrev han seg inn på nok en side i historiebøkene til Liverpool FC. Kun Roger Hunt (133) og Gordon Hodgson (125) har scoret flere mål enn Salah på det stadiet i Liverpool-karrieren.
På veien har det blitt pokaler i Champions League, Supercupen, VM for klubblag og Premier League. For undertegnede, som er født tidlig i «Premier League-æraen», blir det vanskelig å rangere Salah opp mot gjengen som spilte i Liverpools storhetstid, og han har nok et stykke å gå før han kan nevnes i de åndedrag. Men de siste 30 årene er det ikke så mange andre enn Liverpools lokale legender som er foran den egyptiske kongen.
Salah blir undervurdert av mange i fotballen. Nylig fikk vi et ferskt eksempel på det, da han ikke kom med da Jamie Carragher og Gary Neville skulle sette opp sine forslag til årets lag i Premier League. For Liverpool er ikke det nødvendigvis en ulempe. Verre er det om holdningen sprer seg blant Liverpool-supporterne om at vi vil klare oss helt fint om Salah skulle bli solgt. Han bærer tidvis Liverpools angrep på sine skuldre. Når tribunene åpner igjen, kan forhåpentligvis supporterne viser hvor høyt de verdsetter «The Egyptian King».
Stor spiller - enda bedre person
I tillegg til å score et viktig mål i sin 200. kamp, gjorde han det med kapteinsbindet rundt armen. Det gjorde jubelscenene enda vakrere. Salah er mer enn bare en målscorer, selv om det er på den fronten han sprenger grenser. Det er ikke tvil om at Jürgen Klopp holder sin toppscorer svært høyt - både som fotballspiller og person. Det var tydelig da tyskeren snakket i forbindelse med inspirasjonsprisen Salah vant forrige uke.
– Når du tenker på Mo Salah, tenker du på en fantastisk fotballspiller og en stor målscorer. Det du kanskje ikke ser er hvor god han er som person. Hvis jeg forteller deg at han er en enda bedre person enn spiller, så kan du kanskje se for deg hva slags fyr han er. Dette er vel fortjent. Gratulerer, sa Klopp.
Salah vant prisen blant annet fordi han gjennom sin veldedighetsorganisasjon har sørget for ny skole, sykehus, en ambulansestasjon, sportsfasiliteter og kloakkrenseanlegg i hjembyen Nagrig. Gjennom pandemien har han sørget for at familier har fått mat og råd til hvordan de skal holde seg trygge. I januar donerte han oksygentanker til koronapasienter i hjembyen.
– 2020 var et veldig vanskelig år. Mange ble holdt borte fra sine familier og venner, og mange har mistet noen nære. Vi må lære av denne erfaringen, gi hverandre støtte og se fremover, sa Salah, som også takket supporterne.
– Ikke bare våre supportere, men alle supportere i verden. Det siste året har vært beviset på at fotball ikke er noe som helst uten supportere, sa han.
Fotball er ikke noe særlig uten Mohamed Salah heller. Han er kongen - både på og utenfor banen.