Rask, direkte og med en enorm selvtillit - vidunderbarnet har imponert alle på Anfield
Jürgen Klopp var tungen på vektskålen for at stortalentet Ben Doak havnet på Anfield. Der har han imponert tyskeren.
I slutten av januar kom de første signalene på at Liverpool var i ferd med å signere en svært ettertraktet ung skotte. Men det var først i mars at det ble fortgang i sakene. Da meldte James Pearce i The Athletic at Liverpool vær nær en overgang for Celtics kantspiller Ben Doak, som på det tidspunkt bare var 16 år gammel, og på månedens siste dag kom bekreftelsen på at overgangen var i orden.
Gikk gradene ved Celtics akademi
Doak kom til Celtic sitt akademi i ung alder, og Glasgow-klubben gjorde alt de kunne for å få unggutten til å bli værende i barndomsklubben, blant annet ved at manager Ange Postecoglou ga stortalentet spilletid i viktige kamper mot Dundee United og Rangers.
Gjennombruddet hans kom raskt. Han debuterte bare for B-laget til Celtic så sent som i desember i fjor, altså for et snaut år siden, og uken etter var han på benken som ubenyttet reserve for førstelaget til Celtic mot St. Johnstone i en 3-1 seier på McDiarmid Park på Boxing Day.
Han debuterte på førstelaget den 29. januar, og ble Celtics nest yngste debutant gjennom tidene, etter Jack Aichison, da han kom inn fra benken på stillingen 0-0 i en 1-0-seier hjemme mot Dundee United. Bare noen dager senere kom Doak inn mot slutten av en overbevisende 3-0-seier over Rangers i Old Firm på Celtic Park.
– Jeg syntes han var utmerket. Han var direkte. Gutten frykter ikke noe. Han er et spennende talent. Han har så stor fart og er så direkte at det er morsomt å se på, sa den tidligere Celtic-spilleren Jackie McNamara til Celtic TV etter Doaks debut.
– Han er en fantastisk gutt, som kommer fra en veldig god familie. Han virket veldig avslappet for alderen. Han har vokst litt i dag, og dette vil ha gitt ham et litt annerledes perspektiv på livet. Han ville kanskje ha vært på tribunen dersom han ikke spilte, sa manager Postecoglu til Daily Record i forbindelse med kraftpuggens debut.
Etter at det ble klart at Doak ikke ønsket å skrive ny kontrakt fikk Celtic-managerens pipe en annen tone, og stortalentet var snart ute i kulden. Doak fikk ikke flere sjanser for førstelaget til Celtic fordi han åpenbart hadde bestemt seg for å fortsette karrieren et annet sted.
Flere andre klubber var ute etter unggutten, og James Pearce har avslørt at 2005-modellen takket nei til et mer lukrativt tilbud fra Leeds for å signere for Liverpool. Tanken på å få jobbe under Jürgen Klopp på Anfield skal ha vært avgjørende for 2005-modellens valg.
Ben Doak er barnebarnet til Martin Doak, som spilte for Morton på 80- og 90-tallet. Den tettbygde, relativt kortvokste skotten kostet Liverpool beskjedne 600 000 pund i kompensasjons-sum til Celtic.
Startet Liverpool-karrieren på U18-laget
Da Liverpool U18 knuste Middlesbrough i sesongpremieren i august var Doak sentral. Han scoret to av målene i 6-2-seieren, men kom likevel litt i skyggen av sin walisiske lagkamerat Jason Koumas, som gjorde fire mål.
I høst scoret 16-åringen i U21-landslagsdebuten for Skottland, altså på et nivå hvor han kan være med i fem år til. Totalt har han fått tre U21-landskamper denne høsten. Før det hadde han gjort fire mål på sju U17-landskamper, og han spilte også tre U16-landskamper for skottene, ifølge Transfermarkt.
I oktober markerte Doak seg med to målgivende pasninger til Oakley Cannonier og et solomål av de sjeldne i bortekampen mot hans gamle Glasgow-rival Rangers i UEFA Youth League. En kamp som de røde vant 4-3. Doak avgjorde kampen på stillingen 3-3, på et tidspunkt der Liverpool var redusert til ti mann.
Etter kampen uttalte trener Barry Lewtas at han knapt kunne tro hvilket talent Liverpool hadde sikret seg.
– Det er vanskelig å tro at han bare er 16 år, sa Lewtas, som vanligvis trener U21-laget og har ansvar for U19-laget ute i Europa.
– Han var strålende, spesielt etter at vi ble redusert til ti mann. Med Ben hadde vi en konstant trussel i bakrom. Og så scoret han et mål helt ut av ingenting, sa Lewtas ifølge Liverpool Echo.
– Det er vondt å spille mot Ben. Han prøver hele tiden på løp i bakrom, eller ved å gå med ballen selv, og han er aggressiv. Mot Rangers så vi flere situasjoner der han fikk vise frem sine tekniske ferdigheter en mot en. Arbeidskapasiteten hans er fenomenal, og i dag var det ingen klaging i en ny rolle som enslig nier. Han klarte å holde på ballen og spilte for laget sitt, sa Lewtas.
Det var på denne tiden at Doak fikk sin debut for Liverpools U21-lag, som innbytter i en 5-0-seier over Wolves. Ikke lenge etter avgjorde han «mini-derbyet» mot Everton i Premier League 2, med den avgjørende scoringen til 2-1 tjue minutter før slutt.
Litt av en uke
Tidligere denne måneden fylte Doak 17 år, og benyttet anledningen til å signere sin første proffkontrakt med Liverpool. Dette skjedde bare noen dager etter at han debuterte for Liverpools førstelag i ligacupkampen mot Derby.
– Dette er bare starten, skrev han på sin Instagram i den forbindelse.
I kampen mot Derby viste han seg frem foran Anfield-publikummet med en uredd prestasjon på gressmatten. Hans dribleferdigheter og fart var kanskje det mest imponerende, men han spilte også veldig klokt til å være en så ung spiller.
Doak hadde altså ikke fylt 17 år da han fikk førstelagsdebuten, og ble den sjette yngste spilleren i Liverpools historie.
– Ben fikk enkle instruksjoner. Jeg ga ham beskjed om å gjøre som han ville, sa Jürgen Klopp til pressen etter Doaks debut.
– Han tok neste steg, og det var kult. Han fikk virkelig vist seg frem.
Klopp har åpenbart stor tro på den hurtige høyrekanten, for det er ikke hver dag tyskeren sender utpå en 16-åring på Anfield.
– Han er en livlig gutt. En smart spiller, god dribler, rask og god med begge beina. Det var flott å se på. Han kom innpå og spilte veldig naturlig.
Enorm selvtillit
Vi snakker altså om en gutt som akkurat har fylt 17 år, og som startet sesongen og Liverpool-karrieren som U18-spiller.
– Dette er en gutt du ikke kan beskrive som sjenert, har hans tidligere akademitrener i Celtic, Martin Miller, sagt om Doak i et intervju med The Athletic.
– Han har en enorm tro på seg selv, og store ambisjoner. Han er veldig rask, og veldig god med ballen, la han til.
Det var takket være Doaks imponerende spill for U18 og U21-lagene, samt god innsats i UEFA Youth League, hvor han scoret fire mål på seks kamper, at tenåringen fikk sin førstelagsdebut to dager før sin 17-årsdag, den 9. november. Han kom innpå for Fabio Carvalho i det 74. minutt mot Derby, og imponerte Anfield-publikummet med sin fart og sitt dribleregister i løpet av det kvarteret han fikk på banen.
Den unge skotten imponerte også Jürgen Klopp såpass at tyskeren ga ham en plass på innbytterbenken i Premier League-kampen mot Southampton den påfølgende helgen. Dette var den siste kampen før VM-pausen, men det er utvilsomt ikke det siste vi ser til Ben Doak i Liverpool.