Smertefulle avgjørelser på rekke og rad de neste årene
Trent Alexander-Arnold, Fabinho og Alisson Becker er heldigvis sikret i lang tid framover. Men nå begynner de virkelig harde avgjørelsene for Liverpool, og det er flere «Wijnaldum-situasjoner» i vente.
Å skille fotball fra følelser er ingen enkel oppgave, men det er nettopp det Liverpool-ledelsen må skille på når de skal i gang med å forhandle nye kontrakter med noen av klubbens største stjerner det neste halvannet året.
Vi vet verdien av dem i dag, men hva er verdien deres som 33–34-åringer?
Hvis man nå setter opp en mulig drømmeellever ved starten av denne sesongen med spillernes alder ved sesongstart, er Alisson Becker 28 år, Trent Alexander-Arnold 22 år, Virgil van Dijk 30 år, Joël Matip 30 år, Andy Robertson 27 år, Fabinho 27 år, Thiago 30 år, Jordan Henderson 31 år, Mohamed Salah 29 år, Sadio Mané 29 år og Roberto Firmino 29 år.
Liverpool vil da ha en startoppstilling som ved seriestart er 28,36 år gammel. Selv om Konaté, den yngste av stopperalternativene, skulle ta plass ved siden av van Dijk eller Matip, ville alderen være 27,64 år.
Med andre ord en aldrende tropp.
Lønnsbudsjettet under press
Liverpool har startet så smått på det helt nødvendige generasjonsskiftet som må komme med signeringen av Diogo Jota (24 år) sist sesong, og Ibrahima Konaté (22 år) i denne sommeren.
Men sannsynligvis var situasjonen med Gini Wijnaldum bare den første av en rekke upopulære avgjørelser klubben må ta de neste årene. For vurderingen er som følger:
En rekke av Liverpools største stjerner har kontrakter som går ut sommeren 2023. En rekke av de samme stjernene er godt over 30 år når de nåværende kontraktene går ut. Hvem av dem vil fortsatt klare å prestere godt nok til å fortjene ny kontrakt i en alder av 32-34-år? Hvem av dem bør allerede nå få ny kontrakt – og ikke minst til hvilken pris?
For Liverpool kan ikke sitte igjen med en gruppe 32-34-åringer som sprenger lønnsbudsjettet når troppen skal fornyes, uansett hvilket bidrag de har hatt til Liverpools suksess de siste årene.
Sommeren 2023
Sommeren 2023 går nemlig kontrakten ut for både Mohamed Salah, Sadio Mané, Virgil van Dijk, Roberto Firmino, Naby Keita og Jordan Henderson, i tillegg til spillere som Alex Oxlade-Chamberlain, Xherdan Shaqiri, Nat Phillips, Sheyi Ojo og Takumi Minamino.
De siste ukene har 18 år gamle Harvey Elliott fått ny kontrakt, det samme har 27 år gamle Fabinho, som også hadde kontrakt til 2023. Nå har han en avtale til 2026 når han er 32 år, og onsdag ble det også bekreftet at 28 år gamle Alisson Becker har signert en ny kontrakt som går til 2027, når keeperen er 34 år. Alissons kontrakt gikk egentlig til 2024.
Alle disse kontraktsfornyelsene gir veldig mening, og er veldig gledelige. Man har sikret at både Fabinho, Alisson og Trent Alexander-Arnold i praksis har alle sine beste år i Liverpool, samtidig som unge spillere som Elliott og Caoimhin Kelleher får tid til å vokse videre. Trent har nå også kommet opp blant klubbens best betalte spillere.
At Virgil van Dijk også får en ny avtale er nok meget sannsynlig.
Hva gjøres med trioen på topp?
Naby Keita er sannsynligvis en spiller som denne sesongen må overbevise for å få ny kontrakt, og at man neste sommer vil ta avgjørelsen om å fornye eller selge. Og det samme vil nok gjelde både Alex Oxlade-Chamberlain (27 år – snart 28) og Takumi Minamino (26 år).
Men hva med de øvrige?
Jordan Henderson har det allerede vært litt usikkerhet rundt når det kommer til kontraktsforhandlingene, sannsynligvis nettopp fordi han – til tross for alt han har løftet av trofeer med Liverpool – er 33 år når den nåværende kontrakten går ut.
Akkurat nå er han fortsatt på topp spillermessig, men det er han kanskje ikke er om to år. Så vurderingen blir da om en større lønnspott da vil gi mening å gi ham nå på toppen av en lengre kontrakt, til tross for at bidragene hans er udiskutable både på og utenfor banen.
Også har man det virkelig store spørsmålet: Hva gjør Liverpool med Sadio Mané, Roberto Firmino og Mohamed Salah, som alle er 30 år neste sommer. Hvem skal klubben gi nye kontrakter og hvem mener klubben det er best at enten selges neste sommer eller får gå nåværende kontrakt ut?
Hva gjør Liverpool med Sadio Mané, Roberto Firmino og Mohamed Salah, som alle er 30 år neste sommer.
At alle tre skal få nye fete avtaler, virker i hvert fall usannsynlig akkurat nå. Og man vet at angrepsspillere ofte sliter mer etter at de har passert en viss alder enn spillere lenger bak på banen.
Ifølge kildene til James Pearce i The Athletic er det «urealistisk» at klubben vil fornye med alle de tre på topp. Men han antyder at klubben vil forsøke å sikre Mohamed Salah og Sadio Mané på nye kontrakter.
De vil kreve ekstreme lønninger for å få de til å signere nye avtaler nå, med tanke på at de også må ha i mente at det er deres skikkelig siste mulighet til en megakontrakt. På toppen av det så har man agenter med egne agendaer som lusker i bakgrunnen.
Så det vil bli spennende å følge med på hvem som vil få nye kontrakter, og hvem som vil forlate klubben med litt følelse av bitterhet og litt følelse av at det man har gjort ikke ble ordentlig satt pris på – slik Wijnaldum opplevde i sommer.
Avgjørelse uten følelser
Avskjeden med Wijnaldum understreket også at Jürgen Klopp ikke har all kontroll over hva klubben gjør med kontraktene til spillerne. Klopp kommer med sin mening om situasjonen, men til syvende og sist ligger de økonomiske avgjørelsene hos direktør Mike Gordon og sportsdirektør Michael Edwards.
I podcasten «Red Agenda» understreker Pearce at fordelen med hierarkiet i Liverpool er at Gordon og Edwards tar «følelsene bort fra avgjørelsene», og at de kun er opptatt av business-siden av det.
Det er en fordeling Klopp er fornøyd med, selv om han vil være uenig i enkelte avgjørelser, som at Wijnaldum forsvant.
Men om overgangsvinduet nå har vært rolig for Liverpools del, tyder mye på at det må skje endel de neste vinduene for å fornye stallen, og samtidig vil man se populære og meritterte spillere forsvinne de neste sesongene.
Det kommer til å gjøre vondt, det kommer til å bli følelsesladd for oss supportere og spillerne – men det er også nødvendig for å bygge det neste storlaget.