Historien om Rafa Benitez:Liverpool var nær ved å rykke ut av gruppespillet. Da dukket Steven Gerrard opp
De som gikk gjennom telleapparatene til Anfield den 8. desember 2004 skulle bli vitne til en klassiker.
Da siste kamp i gruppespillet i Champions League i 2004/05 skulle spilles, måtte Liverpool vinne med god margin.
Manager Rafael Benitez kom til Liverpool sommeren 2004 som den første spanske manageren i Premier League. Han brukte tid på å bli kjent med den engelske ligaen, og trivdes langt bedre i Europa – selv om han mente at nivået på Liverpool-troppen var lavere enn på troppen han hadde forlatt i Valencia.
Hør alt om Benitez sin første tid i Liverpool her:
Liverpool kom i gruppe med Monaco, Deportivo la Coruna og Olympiakos. Siste kamp var mot Olympiakos, og de røde måtte vinne med minst to mål for å avansere til utslagsrundene. Det startet på verst tenkelig vis ved at bortelaget tok ledelsen og lagene gikk til pause med 1-0-ledelse til grekerne. I pausen gjorde Benitez det som skulle vise seg som et genialt grep – han byttet inn Florent Sinama-Pongolle for Djimi Traore.
Sekunder etter avspark satt han ballen i mål.
Liverpool fortsatte presset mot grekernes mål, men de holdt unna. Så ble Wirrals Neil Mellor byttet inn for Milan Baros, og to minutter senere satt han ballen i mål.
Liverpool trengte likevel ett mål til for å gå videre, og det målet kom på eksepsjonelt vis. I det 86. minuttet fikk Carragher ballen på venstrekant, han fant Mellor, som headet til kaptein Steven Gerrard som lå og lurte umarkert utenfor Olympiakos sin sekstenmeter.
På en perfekt halvvolley klistret han ballen i mål.
Anfield gikk fullstendig bananas, kommentatorene på TV-dekningen ytret de legendariske ordene «OH, YOU BEAUTY! What a hit, son! What a hit!» og en rolig Benitez med fullstendig pokerfjes fikk en bamseklem fra en vakt.
Det var starten på en fantastisk reise i Europa den sesongen, som du kan høre om i vår podcast-serie om Rafael Benitez. I neste uke dedikerer vi en hel episode til finalen i Istanbul.
Har du enda ikke hørt «Historien om Bill Shankly» og «Historien om Kenny Dalglish»? Finn alle episodene om våre store managere her.