26. desember - eller Boxing Day - som dagens kalles, er en høytid midt i høytiden. For alle som følger engelsk fotball er 2. juledag en av de viktigste dagene i hele året - det er kun én av tre dager der tradisjonelt alle lagene spiller.

Akkurat den delen av tradisjonen er begynt å bli litt utvannet, og det er TV-selskapenes skyld. I år spilles to av kampene i denne serierunden dagen etter, nemlig Chelsea - Bournemouth og Manchester United - Nottingham Forest, mens Leeds - Manchester City ikke spilles før 4. juledag.

Men sju kamper gir likevel et fyldig og flott Boxing Day-program. Det betyr at de fleste med interesse for den runde lærkula legger julefreden og ekstasen etter julefeiringen dagen før til side.

Det at familiene ofte er samlet i forbindelse med julefeiringen gjør det til en spesiell runde, der man kan se kampen sammen med de aller nærmeste: enten det er på stadion, på en pub eller hjemme i stua. Det er virkelig en (fotball)høytid i høytiden.

Navnet Boxing Day har også en spesiell betydning. Det finnes flere grunner til det spesielle navnet.

Slik ble dagen spesiell for engelsk fotball

Det verserer flere historier om hvorfor denne dagen er blitt så spesiell, men én historie er ikke til å komme utenom.

Historien om den første Boxing Day-kampen utarter seg slik:

I den moderne fotballens pre-historie - før FA eksisterte, før Liverpool FC eksisterte - ble det spilt en helt spesiell kamp på Boxing Day.

Året er 1860, og Englands eldste og nest eldste klubber Sheffield FC og Hallam møtes til en slags derby-kamp på Sandygates Road. De spiller med reglene «Sheffield Rules», som er en 1800-talls versjon av det som vi i dag kjenner som fotball. Sheffield Rules-reglene tillater spillerne å ta imot ballen med hendene.

Denne kampen var unik fordi det var et møte mellom verdens to første klubber - og kampen, den ble spilt 26. desember 1860.

I tre år hadde Sheffield FC eksistert som eneste klubb, og de spilte dermed kun kamper innad i laget. Hallam ble stiftet, og oppstod som et resultat av Sheffield FCs manglende motstand.

Kampen fikk først oppmerksomhet noen år senere, da lagene igjen møttes til en desember-kamp. Da ble derbyet omtalt i lokalavisen. Dette anses som en viktig del av opprinnelsen til fotballjournalistikken i England.

• Derfor får Liverpool og Manchester United en tøffere jul enn  Premier League-rivalene

Juletradisjoner

Etter hvert som tiden gikk og fotballen utviklet seg, ble det skapt flere tradisjoner. En av dem var «reversed fixtures». Det var at man spilte to kamper på to dager mot samme motstander i julen. En på hjemmebane, og en på bortebane. Dette ga lite tid til restitusjon - og resulterte ofte i noen utrolige resultater. Laget i form endte gjerne opp med kalasseire.

I 1957 begynte klubbene å se seg lei av dette systemet, og seks år senere ble det droppet mer eller mindre helt.

En av hovedgrunnene til dette var at flomlysene, og dermed kveldskampene, kom. Da ble behovet for å presse inn kamper i feriene mindre.

De nevnte julekampene ble normalt spilt 25. og 26 desember. Med tiden sløyfet de det første møtet, og igjen stod kampene som ble spilt 26. desember - Boxing Day.

Dette var riktignok nok ikke noen eksakt vitenskap, og det hendte at datoene varierte, men i de aller fleste år både før og etter at de kuttet 1. juledag-kampene, ble det spilt kamper på Boxing Day.

Det skal for øvrig sies at det fremdeles var et tett program i julen - betydelige tettere enn i dag, men grunnet historien, blant annet fra 1800-tallet, var det Boxing Day som virkelig ble sett på som den store og viktige runden.

Derby-kamper

To unike juledager med «reversed fixtures»-fotball ble omgjort til én. Det gjorde den utvalgte dagen enda mer spesiell.

Hvilke kamper som ble spilt 2. juledag gjorde det hele enda mer interessant for fotballfansen, som stadig ble mer og mer lidenskapelig. For å gjøre logistikken samt reisen for supporterne kortere, prøvde fotballforbundet å sette opp terminlisten slik at lag som lå geografisk nær hverandre møttes. Det betød selvsagt en rekke derby-oppgjør, og andre kamper med litt ekstra temperatur.

Dette var nok en grunn til at nettopp Boxing Day ble så spesiell.

• Årets strålende julehilsen fra sjefen

I moderne tid

Hverken Boxing Day-tradisjonen eller noen av de øvrige fotballkampene i julen fikk særlig publisitet på TV før BBC-programmet Match of the Day fikk en egen julespesial i 1970. Da fikk britene se høydepunkter fra samtlige kamper, og for mange var kveldssendingene med høydepunktene et samlingspunkt i seg selv.

På midten av 80-tallet ble en egen TV-avtale underskrevet, og noen år senere viste TV-stasjonen ITV den første livesendingen fra julekampene i desember 1988.

Radio var naturligvis langt tidligere ute, og allerede i 1930 kommenterte BBC andreomgangen av en kamp mellom Manchester City og Arsenal direkte til sine lyttere. Men dette viste seg å ikke være veien videre, og frem til Premier League-epoken var det egentlig lite julefotball i radio og tv.

Supportere er på sin side ikke like begeistret over at FA har forlatt prinsippet om å holde kampene geografisk nær hverandre. Det vil si at mange bortesupportere må legge ut på lange reiser på den tradisjonsrike juledagen.

• – Jude Bellingham er helt eksepsjonell