- Tenker ikke på Toulouse-kampen

I fjor stilte Liverpool med et tilnærmet reservelag i seriepremieren mot Sheffield United på Bramall Lane. Dette for å være best mulig forberedt på den påfølgende Champions League-kvalifiseringen mot Maccabi Haifa tirsdagen etter. Kampen i Sheffield endte med 1-1 og poengdeling, og de røde fikk dermed en skeiv start på sesongen. Den tabben akter ikke Rafael Benitez å gjøre i år.

Spillere som Xabi Alonso og Dirk Kuyt reiste ikke til Sheffield i fjor. På laget fra seriepremieren i fjor finner vi fem mann som nå ikke er i klubben lenger - Jan Kromkamp, Robbie Fowler, Boudewijn Zenden, Craig Bellamy og Mark Gonzalez. Benitez gjør sjelden samme feilen to ganger, og nå insisterer han på at onsdagens kamp i Toulouse ikke vil innvirke på laguttaket hans til oppgjøret på Villa Park i morgen.

Liverpool-manageren ser tilbake til startfasen av fjorårssesongen når han skal forklare hvorfor de røde aldri var involvert i kampen om ligatittelen.

- De første kampene i fjor var veldig vanskelige for oss. Vi spilte mot Bolton, Everton, Chelsea og Manchester United. Det var ikke lett. Jeg husker også at vi hadde problemer med kvalifiseringskampen i fjor, i den forstand at vi måtte ut på en lang tur til Kiev. Toulouse kan være et vanskelig lag å møte, men det er uansett ikke en så vanskelig situasjon som den vi stod overfor i fjor. Nå skal vi spille den første kvalik-kampen på onsdag, og det gir oss mer tid til å forberede oss enn vi hadde i fjor. Det virker som om situasjonen er mye bedre for oss nå, enn på samme tid for ett år siden, uttalte han på pressekonferansen før Villa-kampen.

- Vi vet alle at vi må gjøre jobben vår, men omstendighetene rundt er bedre. Vi har lagt bak oss en annerledes preseason, der vi har reist til mange ulike land. Det har vært vanskelig, men vi kontrollerte situasjonen og spillerne er klare. Det har også hjulpet på lagånden å være borte sammen.

På papiret har også Liverpool fått en langt enklere kamprekke i første del av sesongen denne gangen, men det er fortsatt en del viktige kamper som skal spilles de første månedene. Ikke minst er det viktig å gjøre det bedre på bortebane enn tilfellet var før jul i fjor. Men som tidligere sesonger bebuder Benitez at han vil rotere mye på laget også i år.

- Jeg aksepterer ikke kritikken av rotasjonssystemet. Tanken er at Liverpools lag skal være sterkt nok til å vinne likevel om vi benytter forskjellige spillere. Dersom Gerrard spiller i midten og ikke scorer, så kan jeg garantere at noen vil spørre meg hvorfor han ikke spiller på høyresiden, en posisjon han gjorde 23 mål i fra.

- Det eneste som bekymrer meg er hvor raskt de nye spillerne vil finne seg til rette. Jeg håper og tror at de spillerne vi hadde fra før er klare, men de nye spillerne vil være minst like viktige.

Bare Aurelio på skadelisten
Liverpool stiller en så å si skadefri tropp på Villa Park i morgen. Bare Fabio Aurelio er uaktuell for spill på grunn av skade, og han er nå tilbake i trening igjen.

For niende gang på de siste 12 sesongene og for fjerde år på rad starter Liverpool ligaspillet på bortebane. Da er det godt å vite at de røde kun har tapt tre av de siste 31 seriepremierene. Merseyside-klubben har imidlertid fortsatt ikke vunnet en ligaåpning under Rafael Benitez.

Sist man vant i ligaåpningen var nettopp på Villa Park, da John Arne Riise ble matchvinner i 2002. Morgendagens kamp blir den femte gangen de to klubbene møtes til sesongens åpningskamp. Det har endt med to seire til hver.

I fjor spilte lagene målløst på Villa Park. Liverpool er for øvrig ubeseiret på sine ni siste besøk hos Birmingham-klubben. Aston Villa endte 18 poeng bak Liverpool på tabellen i fjor, selv om man tapte det samme antall kamper som de helrøde - 10 !

Villa har kun vunnet en av de sju siste seriepremierene. Fire har vært spilt uavgjort og to er tapt.