- Han har imponert meg

– Da jeg tok over her og startet å jobbe sammen med Raheem, var hans taktiske egenskaper noe av det som imponerte meg mest, forteller Liverpools manager.

Tidligere har 1994-modellen blant annet blitt brukt som både kantspiller, på begge sider, vingback og hengende spiss. I desember valgte Rodgers å plassere ham sentralt på topp, og det har bidratt til en etterlengtet opptur.

Sterling er Liverpool toppscorer med sine seks fulltreffere. Tre av dem har kommet i løpet av de fire siste kampene, og i ettermiddag starter han trolig nok en gang. Rodgers beskriver den unge landslagsprofilen som viktig i flere deler av spillet.

• Les også: Spår flere Sterling-mål

– Vi setter opp laget slik at vi kan presse. Det er på den måten vi jobber, og for meg var det noe av det viktigste ved å plassere ham der. Ballegenskapene og farten er noe alle ser, men den taktiske forståelsen hans er veldig god. Man ser det i bevegelsene. Han kan utvilsomt spille som midtspiss, og han kan samtidig bekle alle de andre posisjonene der fremme, og det er slike spillere jeg liker, sier manageren.

– Han har virkelig imponert meg med forståelsen og intelligensen av spillet, og det har vært herlig å se ham der oppe. Han har vært strålende i den rollen.

Mange av målsjansene Liverpool skaper for tiden, kommer av dynamikken i laget, mener Rodgers. Adam Lallana og Philippe Coutinho har spilt i rommet bak Sterling den siste tiden, og mot Swansea imponerte den offensive midtbaneduoen hele Anfield.

– Noen ganger handler det ikke så mye om spilleren, men om posisjoneringen. Dersom man ser på noen av målene vi har scoret i det siste, har Philippe Coutinho endt opp i nummer-ni-rollen. Han har ikke nødvendigvis spilt i den posisjonen, men han har endt opp der, og det er bevegelsene og flyten i laget som sørger for det.

– De ser fordelene

Fremgangen den nye formasjonen, og med Sterling på topp, har kommet på bekostning av de øvrige spissene i klubben. Rodgers mener de aksepterer en benketilværelse fordi laget endelig blomstrer.

– Vi har spillere som Rickie Lambert, Mario Balotelli og Fabio Borini, som alle jobber bra på trening. Jeg tror de har sett fordelene av hvordan laget har gjort det de siste ukene, og for at vi skal komme tilbake på det nivået vi har vært på de 18 siste månedene, forstår de at det handler om laget og spillertypen i den posisjonen, sier han.

Manageren er riktignok heldig som har lov til å bruke Sterling igjen i dag. De fleste fryktet straff etter at han hadde ei hånd oppe i ansiktet til Swansea-stopper Federico Fernández i andre omgang på mandag, men unggutten slapp unna etterspill fra forbundet.

– Det var bare en uheldig hendelse. Jeg tror dommeren gjorde det rette. Linjemannen stod rett ved siden av. De hadde nok hakket på hverandre igjennom hele oppgjøret, sier Rodgers, som mener den argentinske forsvareren provoserte frem hendelsen.

– Overrasker med styrken

– Fotball er fysisk, og spillere ønsker kanskje å gjøre det, men det er viktig at man beholder roen og fokuserer på sin egen prestasjon. Fernández er en god forsvarer, og Raheem ga ham en vanskelig kveld. Dersom du blir fraløpt av en 20-åring gang på gang, er det aldri enkelt. Han er så fysisk sterk, Raheem, at jeg tror han overrasker mange folk. Han kan få forsvarsspillere til å se dumme ut, ikke bare med farten sin, men faktisk også med styrken.

– Jeg synes han har reagert bra siden han kom i rampelyset her i Liverpool. Egenskapen hans til å takle press, er noe som har imponert meg. Selvfølgelig kommer det noen øyeblikk i kamper der man er overtent, og enhver spiller må håndtere det. Men jeg tviler ikke på at han klarer seg i slike øyeblikk.

Sterling har startet hele 25 kamper for Liverpool denne sesongen, og han har i tillegg to innhopp. Med sine 1627 minutter på banen er det ingen røde som har spilt mer enn ham denne sesongen. Ifølge Liverpool Echo har Sterling allerede spilt 73 prosent av totalen forrige sesong.